小月桂是黄浦江对面的川沙县的一个农村女孩，幼时父母双亡，舅舅要她在稻田劳作，所以从未裹小脚。1907年，才15岁，舅舅把她卖给上海小西门开"一品楼书寓"的老板新黛玉做丫头。一品楼能招客的"倌人"，要三寸金莲，说苏州话，会弹琵琶唱评弹。
　　小刀会失败后，中兴上海洪门的山主常力雄，是一品楼的恩主，与新黛玉相识多年，经常借一品楼这地方处理事务。新黛玉向他抱怨市面乱生意不好做，新买的丫头太难看：嘴大，脚大，人高，胸高。但是常力雄却发现这样的体型很吸引他。他就要求新黛玉把这个丫头提作倌人，"包"给他。新黛玉非常吃惊，当这两个新人两情缱绻，互相恋恋不舍，她更惊奇。
　　常力雄有个小跟班余其扬，是一品楼长大的孤儿。余其扬来报告常力雄，日本回来的秘密客人接到了。此时正是孙中山极力拉拢各地帮会势力参加反清革命，黄佩玉被派来接洽上海洪门。常力雄用与小月桂的情事作借口，不急于见黄佩玉。他们最后在一品楼见面，经过一系列考核，常力雄认为黄佩玉是洪门同宗，同意上海洪门听候调遣。
　　当凌晨他们结束会谈出门时，一品楼已经被暗藏的枪手包围。为掩护黄佩玉冲出重围，常力雄殿后，被击中当胸。小月桂在枪林弹雨中冲出来救护常力雄，但是常力雄伤重而亡。
　　洪门发现是青帮乘虚袭击，决定血战报复。但是洪门需要新首领，黄佩玉答应把洪门势力带入租界，那里的烟赌娼"保护"生意更大。
　　但是小月桂却落入完全无助境地：常家拒绝承认常力雄生前最后一个月的情人，新黛玉要赶她出门，因为她既不能做倌人，又不便再做丫头。除非去做较低级的妓女，就只能回老家务农。